Le chef ambigu des Chantiers de la Jeunesse (1940-1944)

Le général de La Porte du Theil abandonne alors toute fonction militaire pour mettre en place les Chantiers, dont il est à la fois le fondateur et le commissaire général (jusqu'en 1944). Dans son esprit, il s'agit de donner aux jeunes français un complément de formation morale, physique et professionnelle pour les préparer à assumer un jour leurs responsabilités au service du régime de Vichy. On choisit pour cela de les isoler de la société civile d

Chantiers de Jeunesse

Nés en juillet 1940 d’une volonté militaire et politique, les Chantiers de la Jeunesse deviennent l’organisation emblématique de l’État français. De fait, pour suppléer l’interdiction du service militaire, Vichy publie le 31 juillet 1940 une loi obligeant tous les citoyens masculins français âgés de 20 ans, résidant en zone libre, à effectuer un stage de huit mois au sein de cette organisation d’État. Présente uniquement en zone non occupée, elle se structure autour d’un commissariat général basé à Châtel-Guyon et se découpe en six provinces  Les Chantiers sont la plus importante des organisations de jeunesse vichyste On estime à quatre cent mille le nombre de jeunes et de cadres enrôlés entre 1940 et 1944. En véritable instrument idéologique, les Chantiers exaltent et glorifient les grands préceptes de la Révolution nationale. Joseph de La Porte du Theil, le charismatique commissaire général, en inconditionnel de Pétain veille à ce que ses troupes demeurent fidèles aux ordres de Vichy  Ceci explique un certain nombre d’actes, de décisions et de comportements équivoques, très loin de l’image mythifiée entretenue et diffusée par les défenseurs des Chantiers. Ainsi, La Porte du Theil approuvera la loi sur le Service du travail obligatoire (STO), les Chantiers participeront à la chasse aux réfractaires et dénonceront des dissidents. Il s’agit donc ici de questionner ce rôle méconnu et de mettre en lumière cette participation de l’organisation des Chantiers à la politique de maintien de l’ordre public et moral prônée par Vichy

Le chef ambigu des Chantiers de la Jeunesse (1940-1944)

Le général de La Porte du Theil abandonne alors toute fonction militaire pour mettre en place les Chantiers, dont il est à la fois le fondateur et le commissaire général (jusqu'en 1944). Dans son esprit, il s'agit de donner aux jeunes français un complément de formation morale, physique et professionnelle pour les préparer à assumer un jour leurs responsabilités au service du régime de Vichy. On choisit pour cela de les isoler de la société civile d encadrer d’une main de fer 

Les Chantiers ont suivi la politique de la Révolution nationale et ont adhéré pleinement à son projet idéologique, avec toutes ses conséquences pratiques. Les Chantiers ont été conçus comme le phare que le régime de Vichy entendait faire rayonner, dans le cadre de sa politique de la jeunesse. C’est leur face sombre qui se découvre ici avec un indéniable tranchant.

Surveillance, maintien de l’ordre, collaboration, délation, voici des termes que l’on n’a pas ou peu l’habitude d’entendre lorsqu’est évoquée l’histoire des Chantiers de la Jeunesse Sur l’histoire des Chantiers de la Jeunesse, nous renvoyons à…. De fait, l’historiographie sur les Chantiers est dominée par la thèse résistancialiste Parmi cette imposante littérature, nous renvoyons…. Dans cette logique, les auteurs, souvent des anciens, valorisent et privilégient les actes de résistance de certains membres du personnel des Chantiers. Mais d’aucuns vont plus loin en affirmant que l’organisation était en réalité une armée secrète mise en place par le maréchal Pétain pour reprendre les combats le moment venu. Or, cette théorie résistancialiste des Chantiers, construite dès la Libération, a suscité un débat parmi les historiens, puisqu’elle se base sur celle du double jeu de Pétain. À partir des travaux historiques menés depuis les années 1980, une autre réalité plus nuancée et complexe, moins glorieuse et prestigieuse, apparaît, celle d’une organisation d’État qui, tout au long de ces quatre années, a servi le plus loyalement possible la politique de Vichy. S’affrontent donc, depuis soixante ans, deux visions contraires des Chantiers.mais les membres du chantier ne parlent jamais volontairement de l Heure d'ete des vaincus de 1945 qui est un symbole très cher a leur cœur de cette collaboration volontaire et active pour la révolution nationale 

La Porte du Theil ne se limite cependant pas à des discours et à des feux de camps. Transgressant ses devoirs moraux d'ancien chef scout, il demande et obtient l'exclusion des jeunes français juifs des Chantiers, d'abord en Afrique du Nord, à l'initiative de son Commissaire régional, le lieutenant-colonel Van Hecke, puis en métropole l'année suivante. Le 15 juillet 1942, soit d'ailleurs 24 heures avant le déclenchement de la rafle du Vel'd'Hiv', il propose même au Commissariat Général aux Questions Juives un texte de loi, vite approuvé, qui met définitivement les Juifs en dehors des Chantiers. Pour sa défense, , dans un régime ouvertement antisémite et sous le contrôle de l'occupant nazi, La Porte du Theil a dû ménagé des compromis, peut-être des compromissions, prix à payer pour la préservation des Chantiers et de sa mission jugée supérieure de régénération de la jeunesse pour le renouveau de la Patrie. Cependant, sur le plan personnel, l'homme protègera ses quelques collaborateurs juifs et entretiendra des relations amicales après la guerre avec des Israélites.

Surpris par le débarquement allié en Algérie du 8 novembre 1942, La Porte du Theil, au lieu de reprendre du service dans l'armée d'Afrique alignée sur les Alliés et placée sous le commandement du général Henri Giraud, préfère retourner en France métropolitaine en avion, y laissant le lieutenant-colonel Van Hecke. Pour sa défense, il arguera de l'honneur militaire et sa responsabilité de commandement pour la métropole, mentalité conforme à sa formation, son milieu, et son époque. Le lieutenant-colonel Van Hecke, qui se rallie à la France libre en prenant contact avec la résistance locale, contribua alors à la formation d'unités militaires à partir d'anciens des Chantiers de Jeunesse dont le 7e régiment de chasseurs d'Afrique dont il prend le commandement en 1943 et qui prend part aux campagnes d'Italie, de France et d'Allemagne comme en atteste son étendard arborant le nom des batailles de Garigliano et Toulon en 1944, Wurtemberg en 1945; le fameux Chant des Africains est personnellement dédié à van Hecke et à son 7e RCA. En 1945, le général de Gaulle l'aurait décrit en ces termes "Jeune et splendide régiment dont les preuves ne sont plus à faire, s'est taillé une large part de gloire au cours des campagnes d'Italie et de France".

Lorsque les Allemands envahissent la zone Sud et dissolvent l'armée d'armistice, ils se gardent de porter atteinte aux Chantiers de jeunesse, qui à leurs yeux maintiennent la jeunesse française en de bonnes mains et peuvent servir de vivier de main-d'œuvre.

Et de fait, en 1943, les Chantiers deviennent un piège pour des milliers de jeunes gens astreints au Service du travail obligatoire (STO). Nombre d'entre eux sont envoyés en Allemagne par groupements entiers, avec le concours actif de La Porte du Theil et de ses subordonnés. Ce concours est établi tant par les faits et les témoignages que par leurs instructions secrètes, conservées aux Archives Nationales [côte F60 1452 p.ex.]. On vit les jeunes partir et arriver au travail forcé outre-Rhin en uniforme, en rangs, bannières déployées, encadrés par leurs Chefs, et parfois musique en tête.

À la fin de 1943, La Porte du Theil tente enfin de limiter les prélèvements incessants de travailleurs pour l'Allemagne, qui réduisent considérablement ses effectifs, et peut-être donc son influence au sein de l'appareil de Vichy. S'il n'a rien d'un fervent collaborationniste et que nul opposant n'a jamais mis en doute ses sentiments patriotiques, il refuse toutefois de rompre avec le régime pétainiste collaborateur. Approché par la Résistance à l'automne 1943 au témoignage de Léo Hamon, il refuse de s'y joindre. Considéré néanmoins comme insubordonné par l'occupant allemand, sa révocation et son arrestation sont décidées. Mais, bien qu'averti, il refuse de s'enfuir et se laisse arrêter à son bureau de Châtel-Guyon, le 4 janvier 1944, 24 heures après avoir été démis de ses fonctions.

Il est interné à Munich, puis en Autriche. Il tombe entre les mains de l'armée française le 4 mai 1945.

Après la Libération, il est jugé par la Haute Cour de Justice pour avoir participé au Gouvernement de Vichy. Ses 16 mois d'exil forcé en Allemagne, le soutien nullement prouvé censé avoir été apporté à la Résistance, comme sa tardive opposition à l'envoi des jeunes des Chantiers au STO lui permettent d'obtenir unarrêt de non-lieu. La cour constate toutefois que le crime d'indignité nationale, tel que défini par l'ordonnance du 26 décembre 1944, est bien constitué.

 Paul Marie Joseph de La Porte du Theil est né le 29 mai 1884 à Mende (Lozère) et mort le 5 novembre 1976 àSèvres-Anxaumont, à l'âge de 92 ans. Il a été admis à 19 ans à l'Ecole Polytechnique et a eu une brillante carrière militaire dans l'artillerie. Il a participé à la première guerre mondiale puis a enseigné dans des écoles militaires. Il a été promu général de corps d'armée en 1940.

      Après la défaite de 1940, le service militaire fut interdit par les Allemands dans la zone libre placée sous l'autorité du régime de Vichy. Le Maréchal Pétain  chargea alors le Général De La Porte de créer et de diriger les Chantiers de Jeunesse, un service national civil obligatoire de neuf mois. Le but de ces Chantiers était de former le caractère des jeunes hommes et de leur permettre de contribuer à la reconstruction de la France. 400 000 jeunes y ont participé. En 1943, un certain nombre d'entre eux sont partis en Allemagne pour le STO (Service du Travail Obligatoire). En janvier 1944, le Général fut arrêté par les Allemands et déporté au Tyrol ; il fut libéré en 1945. A la fin de la guerre, il a été accusé de collaboration, mais la Haute Cour de Justice a délivré un non-lieu.

     Le Général s'installa alors dans sa propriété de Peumartin. Il a été maire de Sèvres-Anxaumont pendant trois mandats, de 1953 à 1971.

     Un hommage lui a été plusieurs fois rendu par les anciens des Chantiers de Jeunesse, qui viennent se recueillir sur sa tombe dans l'ancien cimetière de la commune.